La nostra vicina bussava alla porta di mia madre ogni sera alle otto in punto, portando sempre la stessa insalata… Poi, un giorno, mia madre mi confidò in segreto:
— Se torna domani, non mangiare nulla e chiama immediatamente la polizia 😱💔
Dopo la morte di mio padre, mia madre, Margaret, viveva da sola nella nostra vecchia casa di famiglia.
Aveva settantotto anni, ma era ancora abbastanza autonoma. Ogni mattina usciva a fare una passeggiata, faceva la spesa da sola e partecipava due volte alla settimana alle riunioni della chiesa. Io abitavo a una ventina di minuti da casa sua e la chiamavo quasi ogni giorno.
Per questo motivo, mi accorsi subito che il suo modo di parlare stava iniziando a cambiare.
All’inizio, confondeva semplicemente i giorni della settimana. Poi cominciò a dimenticare le nostre conversazioni recenti. Un giorno mi fece la stessa domanda quattro volte in meno di dieci minuti.
Preoccupata, portai mia madre da un medico. Mi spiegò che poteva essere legato all’età, allo stress o ai suoi farmaci, ma che avrebbe dovuto sottoporsi ad ulteriori esami.
Fu proprio in quel periodo che la nostra vicina Susan entrò nelle nostre vite.
Aveva circa sessantacinque anni e si era appena trasferita nella casa di fronte a quella di mia madre. La incontrai per la prima volta nella cucina di mia madre. Susan era seduta al tavolo, con davanti una grande insalatiera di vetro.
— Tua madre mi ha detto che mangia spesso da sola — mi spiegò sorridendo. — Ho pensato che un po’ di compagnia non avrebbe potuto farle male.
Quel giorno la ringraziai.
Susan sembrava gentile. Parlava con calma e sembrava sinceramente preoccupata per mia madre. Ogni sera, alle otto in punto, bussava alla porta e portava sempre la stessa insalata, preparata con patate, uova, carote e una densa salsa bianca.
Mia madre aveva sempre adorato quell’insalata.
O almeno, era quello che credevo.
Qualche settimana dopo, notai che mia madre sembrava molto più assonnata nelle sere in cui Susan veniva a trovarla. A volte parlava molto lentamente durante le nostre telefonate e non ricordava più cosa avesse mangiato.
— Probabilmente sono solo stanca — diceva.
Ma qualcosa continuava a preoccuparmi.
Una sera, poco prima delle otto, decisi di andare a trovare mia madre senza avvisarla. Quando arrivai, Susan era già in cucina. Stava dividendo l’insalata in due piatti.
Non appena mi vide, la sua mano si fermò.
— Non sapevo che saresti venuta oggi — disse.
La sua voce era gentile, ma sul suo volto non comparve alcun sorriso.
Notai una piccola bottiglietta scura appoggiata in un angolo del tavolo. Prima che potessi chiederle cosa fosse, Susan la afferrò rapidamente e se la infilò in tasca.
— Sono le mie vitamine — spiegò.
Quella sera non mangiai nulla. Anche mia madre toccò a malapena il suo piatto.
La mattina seguente mi chiamò e mi chiese di andare immediatamente da lei. La trovai seduta nella sua camera da letto. Le tende erano chiuse e il suo telefono era nascosto sotto il cuscino.
— Chiudi la porta a chiave — sussurrò.
Non l’avevo mai vista così spaventata.
— Che cosa è successo?
Mia madre mi strinse la mano con tutte le sue forze.
— Se torna domani, non mangiare nulla e chiama immediatamente la polizia.
— Susan? Perché?
Mia madre guardò verso la porta chiusa prima di abbassare la voce.
— Non è chi dice di essere.
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Cercai di capire cosa volesse dire, ma lei si rifiutò di dirmi altro. Si limitò a tirare fuori una vecchia fotografia da sotto il letto e me la porse.
Nella fotografia, mia madre, ancora giovane, era in piedi davanti a un reparto di maternità. Accanto a lei c’era un’altra donna dai lunghi capelli castani.
Anche se la fotografia aveva più di quarant’anni, riconobbi immediatamente gli occhi di quella donna.
Era Susan.
Sul retro della fotografia, qualcuno aveva scritto:
«Margaret ed Elizabeth. 14 giugno 1982.»
— Chi è Elizabeth? — chiesi.
Mia madre scoppiò a piangere.
— La mia sorellina.
La guardai incredula. Per tutta la vita avevo creduto che mia madre fosse figlia unica.
Mi spiegò che Elizabeth aveva avuto gravi problemi da giovane. Una notte aveva rubato una grossa somma di denaro ai loro genitori, per poi scomparire. Dopo quella vicenda, la famiglia non aveva più parlato di lei.
— Ma perché è tornata con un altro nome?
— Non lo so — mi rispose mia madre. — Ma ieri sera, quando credeva che stessi dormendo, l’ho sentita parlare al telefono. Ha detto: «Ancora qualche giorno e non si ricorderà più di nulla.»
La sera seguente ero già a casa di mia madre. La polizia era stata avvisata, ma gli agenti avevano spiegato che non potevano intervenire senza prove concrete. Due poliziotti aspettavano in fondo alla strada.
Alle otto in punto, qualcuno bussò alla porta.
Susan entrò con la solita insalatiera di vetro.
Servì l’insalata nei nostri piatti e aspettò che mia madre uscisse dalla cucina. Poi tirò fuori dalla tasca la piccola bottiglietta scura e versò alcune gocce sulla porzione di mia madre.
Le afferrai immediatamente il polso.
— Che cosa hai messo nell’insalata?
Il volto di Susan diventò pallido.
In quel momento entrarono i poliziotti.
Sequestrarono la bottiglietta, raccolsero l’insalata come prova e portarono Susan in commissariato per interrogarla. Pensavo che ormai fosse tutto perfettamente chiaro.
Ma la telefonata dell’investigatore, la mattina seguente, sconvolse completamente la storia.
La bottiglietta non conteneva né veleno né farmaci pericolosi. Si trattava di un liquido a base di erbe che a volte veniva aggiunto al cibo per stimolare l’appetito e favorire la digestione.
Tuttavia, quando l’insalata fu analizzata, il laboratorio scoprì una sostanza completamente diversa.
E non si trovava nell’insalatiera portata da Susan.
Era presente esclusivamente nel piatto di mia madre ed era stata aggiunta ancora prima che Susan entrasse in casa.
La polizia esaminò le immagini di una piccola telecamera che Susan aveva installato di nascosto in cucina due settimane prima. Le registrazioni mostravano una persona che entrava ogni mattina a casa di mia madre usando una chiave di riserva.
Era mio fratello maggiore, Michael.
Schiacciava dei sonniferi e li mescolava al cibo di nostra madre. Poi le faceva firmare dei documenti di cui il giorno seguente non ricordava nulla. Aveva già prelevato del denaro dal suo conto bancario e si stava preparando a vendere la sua casa.
Susan, il cui vero nome era Elizabeth, era tornata perché aveva visto per caso Michael in banca e aveva sentito parte della sua conversazione. Non aveva avuto il coraggio di rivelare subito la sua vera identità a mia madre. Si vergognava del suo passato e temeva che Margaret le avrebbe sbattuto la porta in faccia.
Così aveva affittato la casa di fronte sotto falso nome e aveva iniziato a far visita a mia madre ogni sera, affinché potesse almeno consumare un pasto senza pericoli in sua presenza.
E la frase terrificante che mia madre aveva sentito non riguardava affatto il piano di Elizabeth.
Elizabeth stava parlando di Michael con un medico.
— Se continua così ancora per qualche giorno, non si ricorderà più di nulla.
Michael fu arrestato quella stessa settimana.
Per molto tempo, mia madre non era riuscita a perdonare Elizabeth per ciò che aveva fatto in passato. Ma quando scoprì che sua sorella era tornata per salvarla, mi chiese di preparare di nuovo quella stessa insalata.
Quella sera, per la prima volta dopo molti anni, si sedettero alla stessa tavola e si chiamarono con i loro veri nomi.
E alle otto, nessuno bussò alla porta.
Non ce n’era più bisogno.
